Wenn die Kaffeezubereitung nicht zufriedenstellend ist (zu langsam, zu schnell), liegt die Ursache meist im Mahlgrad. Durch das Mahlen werden die Kaffeebohnen verkleinert, sodass das Wasser die besten Nährstoffe extrahieren kann. Für einen perfekten Espresso ist der ideale Mahlgrad entscheidend. Ist der Mahlgrad zu fein, benötigt das Wasser zu lange, um durchzulaufen. Zwar werden dadurch alle Nährstoffe extrahiert, aber der Kaffee verbrennt, da das Wasser zu lange mit ihm in Kontakt bleibt. Das Ergebnis ist ein bitterer, verbrannter Kaffee mit einer dünnen, sehr dunklen Crema.
Ist der Mahlgrad hingegen zu grob, läuft das Wasser zu schnell durch und extrahiert nicht alle Nährstoffe. Das Ergebnis ist eine Tasse mit blasser Crema und einem wässrigen, körperlosen Geschmack.
Mit einer professionellen Standard-Espressomaschine gilt ein Espresso als gut extrahiert, wenn er eine 25-cl-Tasse in etwa 22–28 Sekunden zubereitet. An diesem Punkt sollte der Espresso eine haselnussbraune Crema mit dunkleren Untertönen, einen vollen Körper und ein intensives Aroma aufweisen. Ein echter italienischer Espresso muss nicht nur gut gemahlen, sondern auch fachmännisch gepresst sein.